«Secondo me bisogna che colui il quale vuol diventare attore abbia il coraggio di fare il generico; di cominciare da “la signora è servita”; di esordire insomma dal gradino più basso. Questo tirocinio è utilissimo perché si compie davanti a un pubblico vero, a un pubblico che giudica senza riguardi.
La verità è che nessuno oggi ha il coraggio di guadagnare poco e di battere una strada faticosa e ingrata. Però è la sola che esista.»
 

Talento naturale ma non improvvisato, Anna aveva frequentato il liceo, studiato otto anni il pianoforte al conservatorio di Santa Cecilia e due anni alla Scuola d’Arte Drammatica. Iniziò a lavorare negli anni Venti, mise il suo ombelico in mostra nel Teatro di Rivista e in soli quattro anni si guadagnò la copertina di "Dramma" la rivista teatrale più acquistata e più letta degli anni Trenta.

Suò marito trovava che non fosse adatta al cinema, che avesse una linea troppo imperiosa, che fosse troppo vera e poco in canone per il cinema dei “telefoni bianchi” in voga allora in Italia. Sarà stato anche vero, ma fu il cinema a cambiare per farle spazio.

​

Bette Davis l'ha venerata, Marilyn Monroe la definì divina, per la stampa e la critica americana era la migliore attrice drammatica dai tempi di Greta Garbo. In Italia è un volto, una voce, un portamento che ha incarnato la donna italiana per eccellenza. Donna, madre, attrice, la Magnani ha fatto della sua vita un' arte e dell'arte la sua vita. Entrata nell' immaginario collettivo come una donna semplice, una del popolo, non la solita diva del cinema, ma una di famiglia, che si puoi incontrare per strada, per Roma, come qualsiasi altra persona, con una borsa piena di cibo per i gatti di Largo Argentina. 
 

​